Qu’est-ce que la division (internationale) du travail ?

Par « division du travail » on entend le fait que les hommes et les espaces économiques se spécialisent chacun dans un nombre d’activités différentes. Un exemple technique de la division du travail avait été donné par Adam Smith, dans La richesse des nations (1776). Dans cet ouvrage il avait décrit une usine d’épingles dans laquelle chaque ouvrier avait une tâche spécifique. Le but était évidemment d’accroître la productivité. Ce concept théorique a été appliqué dans le commerce international. On parle alors de « division internationale du travail ».

La division internationale du travail (D.I.T.) fait référence à la spécialisation des économies nationales dans des activités particulières de production ou bien de service. Cette spécialisation est basée sur les avantages comparatifs. Selon la théorie des avantages comparatifs, chaque pays a intérêt à se spécialiser dans la production dans laquelle il est relativement le plus efficient. David Ricardo est celui qui a présenté pour la première fois cette thèse dans Principes de l’économie politique et de l’impôt en 1817.

Cet aspect de l’économie mondiale n’a cessé de prendre de l’importance ces dernières années, notamment avec le phénomène de mondialisation.

Une distinction est régulièrement faite entre la D.I.T. traditionnelle, et ce que l’on nomme la Nouvelle division internationale du travail.

La D.I.T. traditionnelle s’est mise en place quand des contacts réguliers entre différentes zones du globe ont été rendus possibles par des avancées technologiques. Un premier mouvement de mondialisation a eu lieu au XIXème siècle, apportant des innovations tels que les chemins de fer ou encore les bateaux à vapeur. Ce mouvement a renforcé l’interdépendance des économies mondiales. Elle atteint même un pic à l’aube de la Première Guerre mondiale. C’est à ce moment là que la D.I.T. traditionnelle apparaît : les pays développés s’accaparent la production industrielle, tandis que les pays pauvres se cantonnent aux matières premières. La plupart du temps, de façon schématique, les pays riches appartiennent au Nord, et les pays pauvres au Sud. Elle était en partie un héritage de la colonisation de nombreux pays d’Amérique, d’Afrique et d’Asie par des pays européens. Cependant, la fabrication de biens manufacturés s’est désormais implantée hors des zones développées.

C’est pour cette raison que l’on évoque à présent une Nouvelle division internationale du travail pour parler de la nouvelle spécialisation des économies nationales. En effet, l’émergence des Nouveaux Pays Industrialisés (N.P.I.) a eu un effet sur la D.I.T. Il y a eu une première vague dans les années 1970 (Quatre dragons asiatiques, Brésil, Mexique), puis une deuxième dans les années 1980 (Tigres asiatiques).

Ces pays ont été intégrés dans les échanges commerciaux du fait de leur main d’œuvre bon marché et de qualité. Des entreprises ont décidé d’y sous-traiter des étapes de leur production. Ainsi, même si les pays dits « développés » manufacturent toujours des biens et proposent des services, ils ne sont plus les seuls à faire des produits de haut de gamme. Cependant, il y a toujours des pays qui ne sont mis à l’écart de cette Nouvelle D.I.T., et qui ne profitent pas des bienfaits de la spécialisation économique.